Central Park, l’un des espaces verts les plus célèbres au monde, s’étend sur 843 acres de prairies ondulées, d’affleurements rocheux, d’allées bordées d’ormes, de jardins manucurés de style européen, d’un lac et d’un réservoir – sans oublier un théâtre en plein air, un mémorial à John Lennon, un restaurant idyllique au bord de l’eau et une célèbre statue d’Alice au pays des merveilles.
Parmi les points forts, citons le Sheep Meadow de 15 acres, où des milliers de personnes se prélassent et jouent par temps chaud, le zoo de Central Park et les sentiers forestiers du Ramble, très appréciés des ornithologues. Par temps chaud, des concerts gratuits en plein air sont organisés sur la Great Lawn et des pièces de théâtre de premier ordre sont jouées lors des productions annuelles de Shakespeare in the Park qui ont lieu chaque été au Delacorte Theater, un théâtre en plein air. Parmi les autres arrêts recommandés, citons le Shakespeare Garden, sur le côté ouest entre la 79e et la 80e rue, avec ses plantations luxuriantes et son excellente vue sur l’horizon.
Tout comme le système de métro de la ville, le vaste et majestueux Central Park, un rectangle d’espace ouvert au milieu de Manhattan, est un grand niveleur de classes – exactement comme il a été envisagé. Créé dans les années 1860 et 70 par Frederick Law Olmsted et Calvert Vaux sur la frange nord marécageuse de la ville, cet immense parc a été conçu comme un espace de loisirs pour tous les New-Yorkais, sans distinction de couleur, de classe ou de croyance.
Central Park n’est en fait que le cinquième plus grand parc de la ville de New York, derrière d’autres espaces verts locaux comme les parcs Pelham Bay et Van Cortlandt dans le Bronx, le Greenbelt à Staten Island et le Flushing Meadows Corona Park dans le Queens. Mais plus de 800 acres, ce n’est pas rien dans la partie haute et dense de Manhattan. Même au milieu du 19e siècle, lorsque la ville de New York n’avait qu’une fraction de sa taille actuelle, In New York la plupart des terrains ont dû être acquis par expropriation.
Ironiquement, ce qui est aujourd’hui Central Park a été réquisitionné dans des colonies comme Seneca Village, où vivaient les immigrants et les membres de la communauté noire libre dont le parc était censé profiter. À partir de ce matériau brut et marécageux, Olmsted et Vaux ont été chargés de créer un lieu où les riches pourraient voir et être vus dans leurs carrosses et se promener dans leurs beaux habits, et plus tard où les classes moyennes et inférieures pourraient se rassembler loin des pubs et au lieu des cimetières de jardin.
Olmsted s’est inspiré du parc de Birkenhead, près de Liverpool – le premier parc public financé par les contribuables en Angleterre – lors d’un voyage qu’il relatera plus tard dans son mémoire de voyage intitulé Walks and Talks of an American Farmer in England. L’astuce, bien sûr, serait de créer ce qui ressemble à un paysage américain naturel là où il n’y avait que des déchets de porc et des détritus urbains.
Après de nombreuses années, d’énormes sommes d’argent, des milliers d’ouvriers et de lents progrès pendant la guerre civile, le résultat fut un espace vert tentaculaire qui se distinguait de la ville qui le bordait par sa vision démocratique et son étendue pastorale. C’était également un triomphe de l’ingénierie.
Olmsted et Vaux (qui ont également créé le Prospect Park à Brooklyn) étaient déterminés à maintenir la séparation entre le trafic piétonnier et le trafic routier et ont intelligemment conçu les passages transversaux sous les routes surélevées à cette fin. C’est également une oasis loin de la cohue urbaine : les pelouses luxuriantes, les forêts fraîches, les jardins fleuris, les plans d’eau miroitants et les sentiers boisés sinueux offrent la dose de nature sereine dont les New-Yorkais ont besoin.
Le succès de la vision d’Olmsted – et de son premier grand projet – a lancé sa carrière (et influencé des générations d’architectes paysagistes) avec des commandes allant de Buffalo à San Francisco, des terrains manucurés du Biltmore Estate aux parcs d’Atlanta.
Il n’est pas étonnant qu’il s’agisse de l’un des lieux de tournage les plus populaires de l’histoire du cinéma, apparaissant non seulement comme arrière-plan mais aussi comme personnage dans des films tels que Hair, Quand Harry rencontre Sally, Enchanteur et Les Muppets prennent Manhattan. Il n’est pas étonnant non plus que Central Park soit rapidement devenu un point névralgique de l’architecture new-yorkaise, bordé de bâtiments qui profitent de la proximité de l’arrière-cour de la ville et tentent de se montrer à la hauteur de son héritage plus grand que nature.
Depuis les appartements du Dakota Building où ont vécu Lauren Bacall, John Lennon et d’autres célébrités jusqu’aux ajouts récents comme la Central Park Tower, haute et mince, qui s’élève à 1 550 pieds au-dessus de son homonyme, la ligne d’horizon qui entoure la création d’Olmsted est presque aussi emblématique que les trésors du centre-ville comme l’Empire State Building, le Chrysler Building ou le pont de Brooklyn.
Aujourd’hui, ce « parc du peuple » reste l’une des attractions les plus populaires de la ville, attirant des foules de New-Yorkais tout au long de l’année. Alors que certaines parties du parc grouillent de joggeurs, de patineurs en ligne, de musiciens et de touristes pendant les week-ends chauds, c’est plus calme les après-midi de semaine, surtout dans les endroits moins fréquentés situés au-dessus de la 72e rue, comme le Harlem Meer et le North Meadow (au nord de la 97e rue).
En été, à Central Park, vous pouvez vous adonner à des activités allant de la pêche au camping sans quitter Manhattan, ou faire comme d’innombrables personnages de films et vous rendre au Bow Bridge victorien, qui enjambe le lac de Central Park et relie Cherry Hill et le Ramble.